Vulkanutbrott förvandlade hjärna till glas
| 1 april 2025 Det låter som taget ur en science fiction-serie. En ung man i 20-årsåldern, troligen tempelvakt, ligger i sin säng när ett superhett askmoln efter ett vulkanutbrott plötsligt sveper in över den romerska staden Herculaneum i närheten av Pompeji. Den extrema hettan får väktarens hjärna att smälta och när temperaturen sedan sjunker väldigt snabbt stelnar den till mörkt glas.
Nej, det är ingen ny superhjälte som fötts vid Vesuvius fot. Det rör sig om det enda kända fallet i världen där biologisk vävnad har förvandlats till ett glasliknande material genom hetta. Något som tidigare har ansetts som omöjligt.
Fyndet gjordes i kvarlevorna från en ung man som arkeologer funnit efter Vesuvius utbrott år 79 efter Kristus. Runt 2 000 kroppar har grävts fram, men det är bara den efter vad forskare förmodar vara en ung tempelvakt som överraskats i sömnen som uppvisar glasbildning och det endast i hjärnan och delar av ryggmärgen. Analyser av materialet har dessutom visat något ännu mer häpnadsväckande – exceptionellt välbevarade komplexa nätverk av neuroner, axoner och andra neurala strukturer.
Svaret på gåtan
Att glas kan bildas naturligt av sand eller sten vid exempelvis blixt- eller meteoritnedslag är känt, även om det är ovanligt då det kräver extremt snabba temperaturväxlingar. Att ett organiskt material – såsom hjärnvävnad med en hög andel vatten – skulle ha omvandlats till glas naturligt har gäckat vetenskapen i åratal eftersom vatten normalt avdunstar vid höga temperaturer och fryser vid låga. Nu tror sig dock forskare ha funnit svaret på gåtan. Nämligen att tempelvakten först utsattes för ett extremt hett pyroklastiskt flöde - ett askmoln med så hög temperatur att kroppen förångade på sekunder och hjärnan smälte genom att hettas upp till över 510 grader - och därefter kyldes ner mycket snabbt när molnet försvann och temperaturen sjönk drastiskt. Den snabba temperaturväxlingen hindrade kristallisering och gjorde att hjärnvävnaden och delar av ryggmärgen i stället stelnade till glasliknande material.
Glas fortsätter att förvåna
Glashjärnan ifrågasätter tidigare sanningar och visar att det omöjliga är möjligt. I tider av information overload lugnar vi oss dock med att det trots allt krävs ett vulkanutbrott och extremt hett pyroklastiskt flöde för att en hjärnsmälta ska bli permanent.